El arte cumplió siempre una función religiosa, vinculada a concepciones de carácter mágico y simbólico.

En el Paleolítico el arte era de tipo parietal también realizado bajo la idea mágica y de aprensión.

En el Neolítico, entre agricultores y ganaderos, surge el animismo, creencia en el más allá. Cambiarán las formas de representación pero no la finalidad; realizándose un ritual piadoso que para obtener el beneficio solicitado se deja constancia mediante la evocación física (la imagen); ya que así se deja memoria perdurable del suplicante u oferente: EXVOTO, que en el arte oriental será la imagen del orante.

La representación humana tiene carácter episódico: es la representación de una idea, un mero soporte. De ahí que todo el arte oriental sea enormemente formalista, siendo el rasgo principal la frontalidad. El conceptualismo hará que se representen las figuras como simples fórmulas. Únicamente aparecerá el naturalismo en la escultura, como es el caso del rey Asurbanipal, que aparece en relieves en escenas de caza; siendo éste el único período en el que se constata en la plástica el naturalismo (igual sucederá en Egipto con Amenofis IV).